— Еду? — вытаращились вилланы. — Это они и людей, того… тоже?

— Да.

Вилланы нервно переглянулись. Кто-то поспешил залить нервное потрясение добрым глотком пива и потянулся за сухариками, которые лежали на блюде…

То есть должны были лежать. Скользнув пальцами по пустому месту, виллан оглянулся на трактирщика:

— Эй, Рут, а закусь где? Неси давай!

— Да я уж принес… Полное блюдо! Да вон же!

Все разом обернулись, следуя указующему персту, и уставились на Карадора, который, под шумок присев с краешка стола, по одному перетаскал все сухарики и сейчас как раз грыз последний. Застигнутый на месте преступления, эльф хлопнул ресницами:

— Чего? Я всегда, когда волнуюсь, есть хочу!

— Ну ты и обжора! — не выдержал Фрозинтар. — Скажи на милость, ты когда-нибудь не волнуешься?

— Точно! — воскликнул кто-то из вилланов. — Это же Рей Обжора! Все-таки приехал?

— Ась? — заволновался Карадор.

Вокруг него мигом сомкнулось кольцо возбужденных вилланов. Люди толкали друг друга локтями, хлопали эльфа по плечам, снова заговорили все разом. Из обрывков речей стало понятно, что несколько дней назад, когда монстр первый раз напал на человека, в столицу послали гонца с просьбой отыскать и пригласить сюда известного на всю страну Искателя Рея по прозвищу Обжора. В деревне его никто раньше не видел, но менестрель, который прожил тут почти ползимы, часто баловал местных завсегдатаев трактира историями из его жизни. По его словам, это был самый умелый, опытный и ловкий охотник на всяких монстров — настолько, что его даже «ельфы» приглашали, когда у них случалась нужда. Всем ведь известно, что они — существа возвышенные, тонко чувствующие природу, нежные и для них дохлый комарик может стать причиной вселенского траура. А чтобы убивать монстров — и вовсе сил не хватает. Среди вилланов имелись сомневающиеся в том, что великий Рей Обжора явится в их деревеньку. Но вот поди ж ты! Вот он! Живой! Сидит тут, нервно прижав к груди пустое блюдо из-под сухариков…

Особенно радовался необъятных размеров бородач, который оказался деревенским старостой. Именно он составлял письмо для Искателя и как бы нес личную ответственность.

— Что ж вы сразу-то не сказали, господин хороший? — говорил он. — Явились бы ко мне домой, угостили бы вас честь по чести. Свинью бы забили. А то сидите тут, в этом трактире… Небось с вас и за угощение плату взяли?

— А… э-э… — Трактирщик замахал руками. — Да я так, чисто символически… Только за пиво! А закуска за счет заведения. Ешьте на здоровье, господин Рей! Сейчас свиные ребрышки поджарю!

Он сорвался с места, а староста подсел к Карадору, пожирая его глазами.

— В общем так, господин Искатель, — без предисловий начал он, — надо тварь эту изловить и прищучить, чтоб раз и навсегда! И морл там или не морл — нам все едино, как она прозывается. Лишь бы это паскудство нам жить не мешало. Ведь людей ворует, пакость! Само собой, вам почет и уважение. Небось как голову евонную до столицы доставите и герцогу покажете, он вам награду отвалит, а и мы вас не забудем. Скинемся со всех дворов, кто сколько может. Внакладе не останетесь.

— Люди, — драур ненавязчиво воздвигся рядом, — а вас не смущает, что он — эльф?

Вилланы замолчали и обменялись недоуменными взглядами.

— Нет, ну скажи на милость, зачем нам это надо? — ворчал Фрозинтар два часа спустя, шагая по тропе, которая с каждым шагом все круче уходила вверх по склону. Деревня осталась внизу, на перекрестке трех дорог. Там же маячила таверна с аналогичным названием. Маленький отряд отошел довольно далеко от окраины и поднялся повыше, так что можно было разглядеть все дома, окруженные огородами и просторными кошарами для коз и овец. Тропа вилась по пологому склону, густо заросшему молодой травой. Тут и там, напоминая, что это все-таки альпийский луг, торчали валуны и корявые деревья. Среди них бродило стадо. Две пастушьи собаки, крупные серые звери из тех, что один на один выходят со стаей волков и остаются победителями, с ворчанием разогнались было на пришельцев, но натолкнулись на мрачный взгляд драура и решили не рисковать.

— Как «зачем»? — Карадор в кои-то веки ничего не жевал. — Интересно же! Смотри, сколько нам серебра отвалили!

На ладони неугомонного эльфа подпрыгнул кошель с монетами. Вообще-то, кроме серебра, там были и медяшки, но сути это не меняло.

— И что? Ты в самом деле готов… работать за деньги?

— А почему бы и нет? Я же искатель приключений.

— А настоящие искатели всегда работают за идею! — безжалостно припечатал драур, которому идея ловить морла не нравилась совершенно. Другой вопрос, что мнения отряда раскололись — освоившаяся Тара поддержала неугомонного эльфа. Асатор был против, но по другой причине. Рыцарь не скрывал, что для него главное — привести Серебряного Рыцаря к Наместнику Фейлинору, а Карадор со своей тягой к приключениям активно этому мешает. Так что пусть бы себе неугомонный эльф охотился на кого угодно хоть до второго пришествия Покровителей, лишь бы драура оставил в покое. Но беда в том, что драур сам носился с этим типом, как курица с яйцом, и Асатор, скрепя сердце, принял эту преданность. Льор в споре участия не принимал — драура мнение ученика не интересовало. Он бы вообще с радостью избавился от мальчишки на первом же повороте — ему вполне хватало проблем с одним Карадором, чтобы вешать на шею еще и это «юное дарование».

— И потом, ты вот этих пещерных морл видел, а я — нет, — продолжал болтать неугомонный эльф. — Я что — рыжий? Мне тоже интересно!

— А с чего ты взял, что я их видел?

— Ну как же. Ты так уверенно про них рассуждал. Это вообще что за звери?

— Ну… — Драур приостановился, бросив взгляд на открывавшуюся панораму. — Эта тварь похожа на помесь летучей мыши и дракона. Только очень большой летучей мыши. Вместо передних конечностей перепончатые крылья, короткий хвост, шерсть, уродливая приплюснутая морда и пасть с огромными зубами и выпученными глазами. На голове часто встречаются большие наросты. Собственно, весь морл — это крылья, пасть и брюхо, которое надо набить.

— Да уж, мурло мурлом! — заметил Карадор. — А почему их называют пещерными?

— Потому, что живут в пещерах.

— А тут пещеры есть?

— Должны быть. — Драур снова зашагал по тропе. — И где-то недалеко.

— С чего вы взяли? — подал голос замыкающий шествие Асатор. — Эти твари могут прилетать издалека. Ни один хищник не охотится возле своего логова. Мы полгода можем лазить по этим скалам, а нас ждут на Серебряном Острове. Кто знает, что там происходит сейчас?

Наместник Фейлинор ожидал всего, но только не того, что это произойдет среди бела дня.

На каждом Острове устраиваются свои праздники и ведется свой счет годам — новогодие отмечают, как правило, в день венчания на власть очередного Наместника. Но точно так же иногда празднуют и все сколько-нибудь значимые события. Вот и лорд Фейлинор решил воспользоваться случаем и отметить начало лета — пышные торжества, пир, танцы и показательный турнир должны были как-то развеять его сестру. А заодно и ему немного скрасить мучительное ожидание возвращения Асатора. Как долго его верный телохранитель будет искать Серебряного Рыцаря? Он вообще существует или это плод больного воображения его сестренки?

Все жители поместья-столицы энергично взялись за подготовку праздника. Знатные юноши собирались блеснуть своим искусством на турнире, девушки — подыскать себе если не жениха, то возлюбленного. Возле казарм Серебряных Стрел с утра до ночи шли маневры — гвардейский легион готовился поразить воображение зрителей показательными выступлениями. Те из эльфов, кто по ряду причин не собирался участвовать в турнирах, отправлялись на охоту — по традиции на пирах во время проведения подобных праздников следовало подавать только дичь. Личный ловчий Наместника со своей свитой тоже выехал в леса — отыскать подходящую дичь, если лорд Фейлинор захочет погонять зверя лично. Еще один отряд рыцарей рыскал по дорогам и близлежащим замкам — следовало пригласить как можно больше бродячих артистов. Готовились и придворные менестрели, актеры и музыканты.