— Кто, например? — против воли заинтересовался Искатель.

— Хотя бы Рей Обжора!

Небрежно брошенное имя подействовало как прикосновение раскаленного железа. Рей и Вибриан Вейт были ровесниками. Они одновременно пришли в гильдию Искателей, учились мастерству у одних и тех же учителей, даже какое-то время снимали комнаты у одной и той же хозяйки. Но как-то так получилось, что Рею чаще доставались денежные, интересные, сложные и опасные заказы, из которых он выпутывался с честью и большими гонорарами. Нет, Вибриан не был неудачником, но он был все время на вторых ролях. В гильдии всегда сначала вспоминали про Рея, а потом уже про него. Вот и теперь к нему обратились, поскольку Обжоры просто-напросто не было в городе.

— Рею противен городской воздух, — быстро сказал Искатель. — Ему в последнее время больше по душе бродить по горам и лесам. Держу пари, что сейчас он сидит у костра где-то на берегу ручья и слушает сверчков, не думая о судьбах мира.

— Значит, ты согласен?

— Есть только одна сложность, — как можно небрежнее ответил он. — Мы с вами не обсудили мой гонорар.

Герцогиня кивнула, словно сама только что подумала именно об этом, и отступила в сторону. Сопровождавший ее гвардеец сделал быстрый шаг. На свет появился туго набитый мешочек.

— Получишь еще столько же, если к следующему новолунию Белый Змей будет доставлен в Залесье!

Искатель взвесил мешочек на ладони и посмотрел на небо. В разрывах облаков мелькал тоненький серпик. До следующего новолуния оставалось чуть больше месяца.

Глава 8

— Скучно! — резюмировал Карадор и с хрустом откусил добрую треть прожаренной сырной лепешки. — Ну фто жа жыжнь! — продолжал он уже с полным ртом. — Фефвефтый день ф пути — и нифего не пвоисво… тьфу… не происходит. Все едем и едем.

— Ну почему же не происходит? — спокойно откликнулся Асатор. — В селение приехали.

Рыцарь сидел так, чтобы взглядом ненавязчиво контролировать входную дверь и половину трактира, где путешественники остановились, чтобы перекусить. А точнее — подчиняясь нытью неугомонного эльфа, который сразу после завтрака стал настаивать на обеде и сейчас ел за двоих. Фрозинтар, устроившийся напротив, точно так же ненавязчиво контролировал лестницу, ведущую на второй этаж, люк в погреб и вход на кухню. Все они были приоткрыты — в погреб только что полез за окороками трактирщик, с кухни через дверь плыли соблазнительные запахи жареного и вареного, а с лестницы второго этажа так легко можно было атаковать. Не то чтобы они ждали нападения, просто оба успели узнать, что «Карадор» и «приключения» — слова-синонимы.

— А тебе мало? — поддержал рыцаря драур. — Достаточно вспомнить, как ты ухитрился потеряться в орешнике…

— Я исследовал местность, — прочавкал Карадор.

— Свалиться в ручей…

— Умыться уже нельзя!

— Чуть не остался под завалом…

— Кто же знал, что этот дом только с виду крепкий?

— А те гоблины…

— Они настолько отличаются от обычных, равнинных, что их грех было не исследовать…

— …Изнутри. Сожрали бы они тебя за милую душу — и дело с концом. Хорошо, что в этих горах не водятся дворхи.

— А это кто такие? — Глаза неугомонного эльфа вспыхнули, как две свечи.

— Карлики-людоеды. Едят все, что можно прожевать. Говорят, они в голодные годы кидают жребий — кого зарезать и съесть из числа своих соплеменников.

— Ты с ними встречался? Почему не рассказывал?

— А чего рассказывать? — пожал плечами драур, одним глазом проследив, как хозяин выбрался из погреба, ловко неся под мышкой окорок. — Я их спугнул, когда они пытались разделать добычу. Сначала дворхи на меня бросились, но потом… убежали.

— Интересно почему? — захихикал Карадор. — Ты же такой душка и лапочка!

Драур скрежетнул зубами, впервые за долгое время желая, чтобы неугомонный эльф хоть чем-нибудь заткнул рот. О том случае он вспоминать не любил — дворхи похитили детей, и он, желая помочь людям и вернув детей, заслужить себе право жить возле селения и хоть иногда общаться с живыми существами, пошел по следу. Но опоздал — оба ребенка были уже мертвы. В ярости и с досады он тогда разорвал пополам нескольких карликов — всех, кого успел поймать. Это отнюдь не улучшило его отношений с горцами, и драуру пришлось уходить из той местности.

По счастью, разговор прервался сам собой — принесли жареное мясо. Подавальщица, ядреная девица, при взгляде на фигуру которой на ум приходили только специальные термины вроде «грудинка», «филе» и «огузок», поставила перед посетителями большое блюдо, где в густой подливке плавали зажаренные с пряностями куски свинины, наскоро украшенные зеленью и порезанной кружочками морковью. Как минимум двое тут же полезли цеплять мясо на лезвия ножей. Деликатный Льор и сам себя назначивший часовым Асатор не спешили присоединяться к двум самым голодным едокам, хотя юноша и провожал каждый кусок тревожным взглядом.

— Что уставилась? — поинтересовался драур, которому телеса подавальщицы загораживали обзор.

— Да вот, — девица смутилась, — вы извините, коль чего не так скажу, но… А вы правда эти… ну… ельфы?

— «Ельфы»… — Рыцарь не отводил взгляда от двери. — Это, как я понимаю, от слова «есть»?

Льор и Тара прыснули. Карадор перестал жевать и уставился на всех возмущенным взором. Щеки его оттопыривались, как защечные мешки хозяйственного хомяка. Поскольку ни выплюнуть, ни сразу проглотить такое количество мяса он не мог, то ограничился выразительным мычанием и постучал себя пальцем по лбу.

— Если ты имела в виду именно это, — Фрозинтар с легкостью подхватил эстафету от Асатора, — то да, мы — ельфы! А что?

Карадор попытался под столом пихнуть драура ногой, но ушиб пятку и тихо взвыл.

— Да так. — Подавальщица смущенно накручивала фартук на палец. — У нас тут менестрель как-то зимой захаживал. Баллады про ельфов пел, всякие истории рассказывал — заслушаться можно! Только у него ельфы другие были.

— А какие? — подала голос и Тара. Ее вдруг разобрало любопытство.

— Ну… не такие. Вот девочка — она точно ельф, то есть ельфа самая настоящая. — Девица кивнула на мигом покрасневшего Льора. — Ельфы — они такие нежные, воздушные. Этим, как его… вертрогадом питаются.

— Ага, — как ни в чем не бывало кивнул Фрозинтар, — виноградом, нектаром и пирожными. А не лопают жареное мясо и копченую колбасу за троих!

Карадор попытался ответить, еще не прожевав то, что было у него во рту, и в результате подавился. Пока он, кашляя, не заплевал все вокруг, драур спокойно шлепнул его между лопатками.

— Да тише ты, Фрося! Так и убить недолго! — воскликнул неугомонный эльф. — А вам завидно? Ну люблю я копченую колбасу! Люблю! И вообще, раз такое дело… Берите, ешьте! — Он демонстративно отодвинул блюдо с мясом. — И не смотрите такими голодными глазами.

— Девочке оставь, — процедил Асатор, старательно отводя глаза.

— Спасибо, — еле выдавил совершенно багровый Льор, робко протягивая руку за самым маленьким кусочком.

Тара не выдержала и фыркнула. Смех подхватил Карадор. Драур переглянулся с рыцарем и заговорщически ему подмигнул. Подавальщица была несколько сбита с толку.

— Но ведь вы же того… ельфы! — воскликнула она, всплеснув руками.

В ответ за столом грянул хоровой хохот. Даже у обычно сдержанного Асатора в глазах плавали смешинки, а плечи тряслись от беззвучного смеха.

— И что? — отсмеявшись, воинственно расправил плечи неугомонный эльф. — Сразу видно, что вы тут нормальных эльфов не видели! На меня в Тайной службе короля Кейтора тоже поначалу косились, как на чудо заморское. Но потом, когда я с первой зарплаты всем проставился, сразу зауважали.

Подавальщица тоже, видимо, знала, что такое «проставляться», потому что посмотрела на Карадора с некоторой долей восхищения.

От дальнейших расспросов их спасло появление новых посетителей. Около десятка вилланов, топая ногами и возбужденно переговариваясь, ввалились в трактир. Сразу стало шумно, тесно и сильно запахло конским потом, землей, навозом и прочими ароматами деревни. Вилланы громко затребовали пива; они не спешили рассаживаться, а собрались у стойки. Подавальщица бегом бросилась за кружками.