А параллельно желал добра себе. Уж очень этот парень мне понравился, особенно его замечательная способность спасать мне жизнь. Лишний меч в отряде (а особенно щит!) нам точно не повредит.

- Не уверен, что получится, но я могу попробовать добавить тебя в отряд.

- А чем это грозит? - он не хватался за первую попавшуюся соломинку. Похвально.

- Тем же самым, с чем ты уже столкнулся. Нам достаются какие-то особые задания, возможно более опасные, чем другим.

- Более опасные? Бегать с одним щитом по незнакомому городу пытаясь набрать третий уровень было поопаснее чем это. А у вас ещё и автоматы, дроны... Жезл этот твой, опять же, - он скорее рассуждал вслух, чем озвучивал нам своё решение. Или, быть может, пытался убедить самого себя, что так будет лучше.

- Вообще это копьё, но в целом ты прав. Пусть будет считаться волшебной палочкой, - насчёт автоматов я его поправлять не стал. Конечно же это были дробовики, но очертаниями и вправду напоминали классический АК, - а вот остальное снаряжение скорее всего рано или поздно будет и у других Игроков.

- Уверен, что у других Игроков задания будут проще?

- Нет, конечно. Я вообще классически ни в чём не уверен. Поэтому командует у нас в основном Красный. А я так... можно сказать радист. На связи с начальством.

- Тогда в чём вообще вопрос?

- Просто пытаюсь дать тебе выбор. У меня его не было. У Синего, кстати, тоже.

- И как? Жалеешь? - он обратился к Деоксу.

Деокс здорово задумался. Вместе с ним задумался и я. Он здорово отличался от меня или тем более от Рюу, который иногда казался мне вовсе каким-то кровожадным. Достаточно глубоко верующий человек, он жалел жизнь каждой "твари Божией", к коим причислял и гоблинов. Не знаю, чего ему вообще стоило так лихо стрелять по ним из снайперской винтовки совсем недавно... но, похоже, он находил в этом какой-то смысл.

Было бы здорово однажды разобраться в том, какой же именно. Чтобы его понимание добра и зла однажды не оставило меня без союзника в самый неподходящий момент.

Но с другой стороны, когда это вера мешала людям на войне? Те же крестоносцы наоборот, руководствовались ею. Может и здесь ситуация подобная.

Наконец, Синий всё так же мрачно покачал головой:

- Я верю, что всё неспроста, сынок. Так было нужно.

Марк удовлетворился ответом.

- На Землю вы, как я понимаю, - он снова указал на наше снаряжение, - возвращаетесь. И надолго.

- Угу.

- Тогда я в деле!

Не откладывая дело в долгий ящик, я попробовал отправить ему запрос.

Существо Системы не имеет статуса Игрока.

Угу. Чего-то подобного я ожидал, риск был довольно значительным. Но всё же, формулировки Системы всегда достаточно мутные, я наделся что всё же могу "реквизировать" его. Герой - это ли не вариация Игрока? В конце концов, я вот был "Эмиссаром", но оставался же при этом Игроком? Хотя бы частично...

- Уважаемая Система, этот Игрок стоит десяти других. Он нужен нам.

Существо Системы не имеет статуса Игрока.

Неужели я обнадёжил парня зря?

- Он оказал значительную помощь с особой миссией.

Существо Системы не имеет статуса Игрока.

- ...Хорошо. Я понял. Правила есть правила, нарушать ты их не можешь. А как насчёт того, чтобы их как-то обойти? - конечно, я разговаривал с Системой про себя. Не было смысла произносить такие слова вслух. Странное ощущение связи в этот момент то покидало меня, то приходило снова.

Существо Системы не имеет статуса Игрока.

Угу, значит придётся разбираться самому. С Котом же как-то удалось обойти правила, как? Технически, на тот момент он всё же был Игроком. Подозреваю, что провал засчитался бы ему по окончанию таймера миссии, тогда бы его и лишили этого статуса. В конце концов, на форуме некоторые говорили о возможности воскрешения. Система же не стала бы засчитывать провал Игроку, который умер на пару секунд, а затем воскрес?

В целом, нечто подобное и произошло с Котом. Очень жаль, что только "подобное", всё же пока всё выглядело так, как будто себя он потерял почти полностью.

Мертвец, кстати, всё ещё стоял с нами рядом. Разве что собрал свою грудную клетку снова воедино и теперь понемногу отращивал броню в разных частях тела. Видимо перераспределял материал из супер-защищённого контейнера для ключа. В нём же больше не было смысла.

Может он и есть подсказка?

- Кот, как нам вернуть статус Игрока Марку?

Молчание. Вряд ли он понял такой сложный вопрос. На это я особо и не рассчитывал... но он был не только Котом. Если я правильно понял хитрый замысел таинственного ИИ, которым я считал Систему, в нём смешалась воля трёх разных сущностей.

Собственно Игрока по имени Кот, которым он был изначально, Великого Ы, который наложил некро проклятье на город... и самой Системы. Проводником воли последней был я сам. Как некий наместник, посланник, я представлял её в этом мире. И мои усилия по оживлению существа зачлись как третья сила в создании этого существа.

Подозреваю, что иначе он бы не мог сопротивляться воле разумной нежити из центра города.

Но он молчал. Ещё и посмотрел на меня как на откровенного тупицу.

- Ну... да, мне не хватает мозгов. Прости, нужна подсказка.

Через десяток секунд Кот резко выпрямился и замер. Я уже видел такое, даже несколько раз. Думаю, если бы рядом стояла подключенная к сети колонка, я бы услышал типичные "пип-пибибип". Мертвец получал сообщение.

Затем так же резко он развернулся и сорвался вниз. Аккуратно спрыгнул на какую-то крышу и помчался во весь опор. В сторону окраины.

- Что происходит? - уточнил опешивший Марк.

- Миссия, - коротко ответил я, улыбнувшись, - у нашего друга срочная миссия!

Запрос к Серверу... Одобрен (статус Эмиссар)

Запрос на создание локальной миссии... Одобрен.

Тип миссии - защита.

Стоимость - 100 ОС. Подтвердить?

Да / Нет

Хмм, даже странно, что в этот раз всё так легко. В прошлый раз Система согласилась на создание только потому, что нужно было защищать именно Деокса, который был оценён как "критически важный актив". Да и кого мы должны защищать сейчас? Марка? Кота?

- Уважаемая Система, хотелось бы уточнить подробности локальной миссии. Кого и от чего мы должны будем защищать? Как долго?

Искомая миссия не существует.

То есть узнать подробности я смогу, только если соглашусь её создать, ещё и оплатив "мзду". Что за странные правила с вечным "плати налоги"? Я вроде и так выполняю миссии, всячески приношу пользу, а в награду получаю не больше чем другие игроки.

- Предлагают создать локальную миссию за 100 ОС. Цена небольшая, но кого-то нужно будет защищать. Вы как, готовы? - Эшли моё предложение особенно не касалось, речь шла о троих, которые уже условно состояли в отряде.

Кивают. Что же, вдавливаю "кнопку" подтверждения.

Игроков реквизировано (4/5)

Внимание! Ваш долг перед Системой достиг порогового значения!

Назначена награда за Вашу голову, равная удвоенному долгу (1000 ОС)

Марк мгновенно стал Игроком... а мой статус окрасился в красный.

Эшли подтвердила, ей предлагали награду в целую тысячу за то, чтобы меня убить.

Система, ты желаешь мне смерти?

Зато теперь понятно, кого нам всем нужно будет защищать.

Меня.

Глава 2. Всеединство

31 октября 2023, вечер, Небесный Город Сар. Четвёртое кольцо

Ещё в своей нормальной жизни на Земле мне несколько раз доводилось общаться с людьми довольно необычного типажа. Я называю таких "идиоты Шрёдингера". Это люди, которые удивительным образом могут быть очень умными в каких-то одних вопросах и одновременно с этим - полнейшими кретинами в другом. И нет, речь не о знаниях, а именно об умении соображать.