Я почувствовал, что улыбаюсь против воли. Горячность молодого соплеменника невольно вызывала самые теплые чувства. Тем более что он совершал благое дело.

— Значит, мы одержали победу? — уточнил я. — Темноволосые изгнаны и…

— Да, мы одержали победу, — кивнул собеседник. — Но темноволосые… как бы это сказать… Вы что-нибудь слышали о Золотой Ветви?

— Да, — кивнул я. — Много лет назад я воевал с темноволосыми. Тогда у них был некий Паладайн Золотой Ветви. Но насколько я знаю, это всего лишь детская сказка. Помнится, мама часто рассказывала ее перед сном…

— Это не сказка, а старинная легенда о последнем эльфийском короле, Торандире, прозванном Последним потому, что после него эльфы утратили корону. Его дочь, принцесса Торандирель, полюбила кузнеца по имени Гарбаж из племени орков. Их сын, внук короля, и был той самой Золотой Ветвью. Долгое время эльфы пытались обрести ее, и наконец это свершилось. Ныне нами правит потомок Золотой Ветви, император Хаук аш-Гарбаж.

— Кто-кто?

— Император Хаук Первый, — сказал мальчишка. — Я служу императору и по его приказу уже два года странствую по землям людей, ищу сородичей, попавших в плен, и выкупаю их, давая возможность вернуться на родину. Император выделил нам золото и драгоценные камни из своей сокровищницы. Скажите, кем вы были до того, как попали в плен?

— Никем особенным, — пожал я плечами. — Просто одним из рыцарей Наместника Дейтемира Кораллового.

— И неплохим рыцарем, наверное, — воскликнул мальчишка. — Если судить по тому, что рассказывают о вас!

— Люди склонны преувеличивать, — снова пожал я плечами. — Хотя, надо признать, моя прошлая жизнь была богата событиями.

Всего рассказывать, конечно, не стоило — любовь к леди Ленимирель и ее измена мужу должны были навеки остаться в моем сердце. Вот если бы случилось чудо и она осталась жива и свободна — тогда да, я смог бы предложить ей руку и сердце. Но она и дети пропали без вести… А, да что теперь мечтать!

— Я думаю, вам стоит вернуться на Коралловый Остров, — сказал, помолчав, молодой медиум.

— И зачем? Чтобы служить орку-захватчику? — фыркнул я. — Вы знаете, что он сделал с моим родным Коралловым Островом?

— Примерно то же, что с Сапфировым, Изумрудным, нефритовым, Янтарным, — начал перечислять собеседник. — Моя родина тоже подверглась нашествию и разорению. Отец и старший брат погибли. Старшая сестра попала в плен. Но я знаю правду о том, кто на самом деле виновен во всех этих бедах, и, когда к власти пришел Хаук аш-Гарбаж, присягнул ему. Правда, я тогда был только учеником, принесла присягу моя наставница, а я лишь последовал за нею. Но потом, когда встал на первую ступень, повторил клятву уже от себя лично. И вы, когда узнаете нашего императора поближе…

— Никогда, — перебил я. — Этого не будет никогда! Уж во всяком случае не раньше, чем мужчина станет магом! То есть я хочу сказать, что это также невозможно, как и…

Спутник этого мальчишки, альфар по имени Норрик, вдруг фыркнул в кружку и о чем-то зашептался с Горо. Эта парочка вообще успела спеться, и на протяжении нашей осторожной беседы с эльфом они вовсю болтали между собой. Ни дать ни взять — встретились старые друзья.

Молодой медиум и тролль одновременно протянули руки и спокойно шлепнули Норрика между лопаток. Тот хрюкнул и нырнул носом в пиво, разбрызгав пену.

— Но-но, так и убить можно! — Его возмущение было адресовано почему-то исключительно троллю. — А кто тогда будет правду про этого типа рассказывать?

— Мне кажется, ты и так болтаешь обо мне на каждом углу, и скоро весь город будет знать, кто я и с чем, как говорится, меня едят, — ровным голосом произнес молодой медиум, прихлебывая пиво. — А я не привык вызывать повышенное внимание к собственной персоне!

— Это потому, что ты весь такой скромный и застенчивый и не понимаешь, что на самом деле — уникум! — запальчиво возразил Норрик. — Татва, да скажи хоть ты ему!

— Хозяин, не кони… уни… Гррр! — внезапно рассердился тролль, и тяжелая волосатая лапа взвилась в воздух, нацеливаясь на ухо альфара… …которого в том месте уже не было. Проворно нырнув под столик, Норрик заверещал оттуда:

— А-а-а-а! Убивают!.. Спасите, кто может! Ну не знал я что у тебя совсем никакого образования нету! Даже такое простое слово сказать не можешь!

Протянув лапу, тролль за шиворот вытащил верещащего альфара из-под столика — количество любопытных при этом резко уменьшилось, причем большинство из оставшихся на всякий случай зажмурились, — встряхнул за шиворот и усадил на прежнее место со словами:

— Татва не ученый. Татва — воин.

После чего с таким же непроницаемым выражением лица вылил альфару за шиворот остатки пива.

Посмотрев на молодого эльфа, я заметил, что он не только не возмущен, но и прилагает все усилия, чтобы не расхохотаться. Самое ужасное было в том, что и Горо тоже с трудом сдерживал смех.

— Не обращайте внимания, — все-таки разулыбался мой собеседник, — они вечно подшучивают друг над другом…

— Ага, только Татва сильнее и чаще побеждает, — как ни в чем не бывало встрял Норрик. — Кстати, о великий и ужасный Данха-и-Нур, а известно ли вам, с кем свела вас судьба? Это самый знаменитый маг за всю историю Радужного Архипелага, уникум, — тут альфар сделал паузу и показал троллю язык, — сам придворный маг императора Эльфин Невозможный! Слава о нем простерлась от Жемчужного Острова на западе до…

— Хватит, — перебил Норрика поджавший губы эльф.

— Да пожалуйста, мне же проще, — покладисто пожал плечами тот и повернулся ко мне, хлопая длинными ресницами: — Он всегда перебивает меня на этом месте!

— Потому что я, во-первых, не такой уж уникум и вовсе не единственный мужчина-маг за всю историю эльфийского народа, — довольно резко ответил Эльфин, — во-вторых, я пока еще только ученик и из шести ступеней посвящения стою на третьей, и, наконец, я еще не успел ничем таким прославиться!

— Ага, в одиночку раскрыть целый заговор, спасти задницу императора от больших проблем, остановить толпу разъяренных волшебниц и осушить колодец Меана — это щелочи и ерунда! — фыркнул Норрик. — Не говоря уже о том, кем ты являешься…

Хлоп! — Ладонь молодого эльфа припечатала болтливый рот альфара.

— Мы собрались здесь не ради меня, — спокойно напомнил Эльфин и повернулся ко мне. — Так что вы решили, лорд Данкор? Вы возвращаетесь на Радужный Архипелаг? Вы там очень нужны…

— Императору-захватчику? — покачал я головой. — Нет. Даже если предположить, что эльфам так уж хорошо живется под властью орка, пусть и древнего, знатного рода, для меня на родине места все равно нет. Тем более что я…

Наш разговор прервали самым решительным образом. Дверь в трактир распахнулась, и на пороге в сопровождении двух охранников возник мой хозяин.

— Ты здесь! — всплеснул он руками. — А я-то уже полгорода обыскал, хотел в городскую стражу обращаться!.. Ты помнишь, что ты мне обещал, Данха?

Под удивленными взглядами Эльфина, Норрика и Татвы я встал, перешагнув через лавку, подошел к хозяину, опустился на одно колено и низко склонил голову.

— Простите своего раба, хозяин, — промолвил я. — Я вовсе не хотел никуда сбегать. Просто так получилось, что впервые за долгое время мне встретился соплеменник, и… — я обернулся на замершего Эльфина, — Данха не смог устоять. Простите меня и накажите, если решите, что я виноват.

— Ты заставил меня поволноваться, — шумно выдохнул хозяин и, взяв у одного из охранников цепочку, оттянул ворот моей туники, обнажил ошейник, к которому прикрепил ее. — Вот так. Будем считать, что это и есть твое наказание!

С этими словами он намотал конец цепочки на запястье и слегка дернул, заставляя меня встать и, подобно собаке на привязи, последовать за ним.

Уже на пороге, когда ко мне присоединился покрасневший от смущения Горо, я обернулся на Эльфина и его спутников. Те застыли и глядели во все глаза. Вздохнув, я указал на цепочку, намекая, что не принадлежу себе, после чего последовал за хозяином.