— Пошел!
Мы остановились на привал в конце дня. Все это время шли пешком, волочась за едущей впереди подводой. На ней не стояло клетки, зато были сложены дорожные припасы. Сейчас их поснимали и разбили палатку для торговца. Возле нее на двух кострах что-то готовилось. Я, не евший уже два дня — о Покровители, неужели только позавчера я был на свободе? — невольно сглотнул слюну.
Меня подвели к палатке, разбитой для хозяина, и заставили шагнуть внутрь. Конвоир протиснулся следом, но работорговец, сидевший перед накрытым столом на складном стуле, махнул рукой:
— Можешь идти!
— Но, господин Родий, а вдруг он на вас бросится?
— Глупости, — отрезал тот, кого только что назвали господином Родием, — это же эльф, а не горный тролль!
Они перебросились еще парой фраз на человеческом языке. Не слишком хорошо зная его, я мог только предположить, о чем идет речь. Потом мой конвоир вышел, оставив меня наедине с человеком, сегодня днем купившим меня у орков.
— Что встал? — торговец ел и то и дело бросал на меня косые взгляды. — Садись!
Он указал на складной стульчик:
— Не бойся, не развалится! И не таких выдерживал!
Я продолжал стоять, не понимая, чем вызвана перемена в поведении торговца. Тот, видимо, догадался, что к чему, и встал, подходя ко мне.
— Родий! Я — Родий! — В доказательство он ткнул себя в грудь. — Не помнишь, Данкор?
Я в изумлении вытаращил на него глаза. Откуда этому торговцу эльфами известно мое имя?
— Не помнишь? — догадался он. — Но я не мог ошибиться. Ты — Данкор?
Торговец ткнул меня пальцем в грудь, и я кивнул, отводя глаза.
— Уф! А я-то уж думал, что ошибся! — Хозяин схватил со стола бокал с вином и выпил. — Я тебя тогда запомнил… Вот ведь память человеческая какая странная штука! Мать моя умерла, когда мне пятнадцать лет было, так я лица ее не помню. А какого-то эльфа запомнил с первого взгляда и на двадцать лет в памяти сберег! Мы с тобой уже встречались, на заставе, помнишь?
— После Большой охоты, — разлепил я губы.
— О, ты научился говорить на всеобщем? — улыбнулся Родий.
— И на всеобщем, и на человеческом, и даже на наречии темных альфаров, — перечислил я.
— Двадцать лет… Ну да, у тебя было много времени, Данкор! А ты совсем не переменился. Впрочем, вы, эльфы, бессмертны…
Я тихо покачал головой. Да, мы живем очень долго, но не вечно! Иначе среди нас до сих пор жили бы Эниссель Объединительница, королева Бордирель, король-маг Моррир, мятежная принцесса Лариль и прочие исторические личности. Но все они умерли, и не только от рук убийц — от банальной старости, а некоторые — от болезни, у эльфов нет от нее лекарства и недуг может забрать любого — хоть старика, хоть младенца.
— Да что ты все стоишь? Расслабься и присоединяйся! — вдруг широким жестом повел рукой торговец Родий. — Устал, наверное, да и есть хочешь. Сколько времени ты не ел? День? Два? Больше?
— Не хочу я есть, — промолвил я. — Откуда вы взяли, что…
— Ты кого пытаешься обмануть, Данкор? — хохотнул торговец. — За все время разговора ты лишь раз посмотрел в мою сторону, зато глаз не сводишь с накрытого стола!
Я скрипнул зубами, отвел глаза от запеченной курицы и гордо выпрямился.
— Да ладно тебе, не старайся изображать гордость. Садись и ешь, тебе говорят! Давай-ка, я пока ослаблю цепочку…
Он в самом деле снял с меня наручники, оставил ошейник и подтолкнул к столу. Сбоку стоял складной стульчик, на который я и опустился, вернее, рухнул, не сводя глаз с накрытого стола. Родий налил вино в два бокала, один протянул мне.
— Давай с тобой выпьем за счастливый случай, столкнувший нас на дороге жизни! — произнес он. — Не думал я встретить тебя здесь! Ты ведь не первый и не единственный эльф, с которым я встречался, а вот на тебе — запомнил!.. Но, скажу по правде, тебя не запомнить очень трудно. Твой рост… Я никогда не видел таких высоких эльфов, хотя коротышками вашу расу назвать трудно. Ты, наверное, выше всех?
— М… почти, — пробормотал я с набитым ртом. Отбросив гордость, я торопливо жевал, почти не обращая внимания на болтовню торговца.
— Уж там-то, на заставе, ты точно на всех смотрел свысока… Куда потом делся? Я еще раз десять приезжал на Большую охоту, но тебя не было.
— Я… служил в другом месте, — прожевав, ответил любопытному хозяину.
— Понятно. Жизнь — штука сложная… Да ты ешь, ешь. — Меня ободряюще похлопали по плечу. — Нет, ты должен благодарить судьбу за встречу со мной! После этого поверишь в любые совпадения! Так что радуйся, Данкор!
— Значит ли это, что вы отпустите меня? — Я поднес ко рту очередной кусок курицы.
— Отпущу? Ха-ха! — усмехнулся торговец. — Если ты принесешь мне восемьдесят серебряных монет, тогда, пожалуй, отпущу на все четыре стороны!
— Как так — восемьдесят? — удивился я. — Своими ушами слышал, что вы заплатили пятьдесят…
— Пятьдесят — это оптовая цена за живой товар, — принялся объяснять торгаш. — Так сказать, стоимость закупки. Все остальное — накрутка. — Он посмотрел мне в лицо, потом рассмеялся и сжал мой локоть.
— А ты как думал? Пятьдесят монет — очень высокая цена за молодого здорового раба. Я сам остальных мужчин вашего племени забрал у орков по тридцать серебряных монет за голову. Женщины и девушки идут по двадцатке, подростки-мальчишки — по пятнадцати, а маленькие дети — всего по десяти. Ты стоишь как два взрослых раба или три-пять молодых! Как мне упустить такой шанс?… А мне еще нужно о вас заботиться!..
Я не выдержал и нервно рассмеялся.
— Что ты ржешь? — недоверчиво ощетинился торговец. — Вы мне как дети. Капризные, непослушные, доставляющие много хлопот — но все равно дети! У нас это предприятие семейное. Дед мой торговал, отец, теперь вот я занимаюсь работорговлей… У нас все отлажено. Мне вас кормить надо? Надо… Да ты ешь, чего уставился на мясо, как будто впервые увидел! Я распоряжусь, чтобы тебе за ужином давали дополнительную порцию… Нет, не хлеба! Я вам каждое утро и каждый вечер приказываю наварить целый котел каши. В полдень выдают хлеб. Детям закупаю молоко, а ведь это денег стоит! Кроме того, следи, чтобы ошейники вам не жали, чтобы вы себе ноги от долгой ходьбы не стерли, чтобы не разболелись, не подрались и синяков не наставили, поскольку это портит внешний вид товара. А овес лошадям? А жалованье моим людям? А всякие женские штучки для рабынь? А налоги? А взятки, наконец? Все это деньги, деньги, деньги! А мне нужно на что-то кормить семью. Отец мой уж лет Десять никуда не ходит — старый совсем, так я его кормлю. А у меня жена и дочки… Знаешь, сколько у меня дочек? — вздохнул торговец.
— Не знаю…
— Четверо! Все хотели мальчика сделать, чтоб было кому династию продолжать. Старшая уже невеста, значит, ей приданое полагается… А у тебя дети есть?
— Наверное, да, — подумав, ответил я.
— Что так неуверенно? Сам не помнишь где, когда и с кем?
— Я… Когда мы расстались, она была беременна. Мне потом сказали, что у нее родился сын… Я все хотел ее найти!
— Понимаю. — Торговец потрепал меня по плечу. — Как ее звали?
— Ленимирель…
— А парня?
Я молча покачал головой.
— Сколько ему лет-то?
— Он еще мальчик. Не знаю, как вы считаете года, а по-нашему он вступил во Время Ветерка, а совсем недавно был во Времени Эля…
…Здесь я должен сделать маленькое отступление. Дело в том, что у нас, эльфов, возраст считают не годами, как это делают люди, и даже не веками, а делят срок жизни на Времена. Вначале идет Время Йови-Жизни — новорожденный еще ничего не соображает, живет инстинктами, его интересуют простые радости вроде радости поесть, поспать. Дальше идет Время Эля-Человека — ребенок активно познает мир, учится общению, и многие считают, что именно в эту пору происходит становление личности. Третий отрезок жизни — Время Ша-Ветра — ребенок физически не может усидеть на месте, ему трудно на чем-то сосредоточиться, он по нескольку раз на дню может изменить свои увлечения и интересы. Потом идет Время Меана-Огня — пора овладевания знаниями. Потом — Время Гал-Дерева — время, когда заключается большинство браков и рождается больше всего детей. Дальше следует Время Рирена-Зверя — время реализации своих талантов. Потом — Время Лор-Воды, жизнь становится ровной и спокойной, как река, текущая по равнине. За ним — Время Бора-Земли — время получения плодов от жизни. И завершает все Время Тало-Смерти — на самом деле просто пора скуки и потери интереса к жизни. Эти периоды индивидуальны для каждого эльфа и не одинаковы по продолжительности. Например, для меня уже наступило Время Гал.