Внезапно где-то на краю мысленного взора забилось новое сердце. Огненное, яркое и теплое. Оно гнало совсем иную «кровь». Огненный коктейль проносился по капиллярам и венам, наполнял организм и оживлял клетки. Коктейль наполнил весь организм, напитал сердце и… Миг ожидания. Сердце, моторчик организма, стукнуло один раз, словно пробуя это делать после того, как остановилось. Ещё один удар. И ещё. Равномерные удары начали долбить в грудную клетку.
Кислорода не хватало, лёгкие горели огнем от удушья. Я сделал то единственное, то необходимое в данной ситуации. Превозмогая непослушные мышцы, я открыл рот и сделал вдох. С хрипом воздух попал в трахею, прошел по альвеолам и достиг лёгких. Сразу же вернулись звуки, перед глазами появилась картинка. Я тяжело задышал, жадно хватая воздух. Уже удаляющаяся спина доктора остановилась. Он медленно повернулся.
Ярость хищной птицей клокотала в груди. Пламя наполняло мои вены, поступало к мышцам и дарило чувство могущества. Я уже не видел, как моя кожа побледнела и покрылась сеточкой синих вен, волосы почернели, а глаза затопила тьма. Кроваво-красная радужка обрамляла неестественно узкий зрачок. Я бросился вперед.
Миг и пространство сжимается, подчиненное моей воле. В следующую секунду я хватаю пришельца за шею и что есть силы впечатываю в стену. Личина доктора тут же бесследно рассыпалась сине-зелеными ромбиками и квадратиками, размером с ноготь мизинца. Пальцы ощутили ледяную кожу. Передо мной больше не было доктора. Это была тварь, доселе сидевшая внутри.
Тело, не больше чем у младенца, и длинные узкие конечности, раза в два превышающие длину корпуса, были обтянуты серой ледяной кожей. Огромная круглая голова смотрелась непропорционально на неестественно тонкой шее. Каплевидные выпуклые, абсолютно черные глаза без белка и радужки с ненавистью щурились прямо на меня. Узкий безгубый и беззубый рот кривился в оскале. Ноздри судорожно расширялись. Узловатыми четырехсуставчатыми пальцами пришелец царапал кисть, сжимавшую его шею, силясь освободиться. Задними ногами — неестественно длинными по отношению к его корпусу — слабосильный индивид пытался оттолкнуть меня. Я оскалился в улыбке, демонстрируя ряды острых зубов. Мозг холодно отметил, что задние и передние конечности у твари одинаковые, что означало умение перемещаться подобно членистоногим.
— Зря ты так… — прорычал я, заглядывая в черные глаза-лупы. Горло выдало совсем запредельный демонический голос.
— Кто… Кто… ты?!.. — тихо прострекотала тварь.
— Я — Тэнно.
В следующую секунду острые желтые иглы зубов резко выдвинулись из верхней и нижней челюсти инопланетянина. В лицо дохнуло «ароматом» разложения. Уперевшись ногами в стену, тварь попыталась оттолкнуться, вытягивая передние конечности к моей шее — с легкостью доставая из-за их неестественной длины. С тихим шипением черные клубы энергии сгустились возле моей кисти, удерживавшей шею противника. Я сжал пальцы. Энергия бесшумно прошла через кожу противника и проникла в его тело. Больше он ничего сделать не успел. От места «внедрения» в его организм, кожа пошла черными пятнами и потемнела. Пришелец конвульсивно задергался и мелко задрожал, мерзкий рот искривился в бесшумном крике… Меньше чем через мгновение всё закончилось. Безвольной куклой тело обвисло на моей руке. Я разжал пальцы. Рухнув на пол, тело осыпалось пеплом.
Не успел я предпринять хоть что-то, как дверь в палату распахнулась, впуская двух медсестер в белых халатах. Оскалив ряды игольчатых зубов в пока ещё человеческих ртах, женщины напружинили ноги и… прыгнули на потолок. Течение времени замедлилось. Я в деталях разглядел, как кожа и вся внешняя оболочка осыпается изумрудными кристаллами, обнажая товарок убитого пришельца.
Извернув суставы, твари прилепились на потолок всеми четырьмя конечностями, став похожими на пауков с четырьмя лапками вместо восьми. Оскалившись, они вытянули в мою сторону две из четырех кистей, имеющих одинаковый вид что сзади, что спереди. Вокруг узловатых пальцев тут же сконденсировалось изумрудное облако, молнией устремляясь ко мне, словно в замедленной съемке. В ту же секунду черный дым заполнил помещение, а я перенесся в сторону. Время начало течь по-обычному.
Пришельцы замерли, лихорадочно озираясь и прислушиваясь к чему-то. Я обнажил ряды острых зубов. В груди медленно таяло равнодушие, с которым я наблюдал за происходящим, уступая место первобытной ярости. Ненависть снедала меня и требовала выхода. И я раскрыл границы тела. Энергия струями выходила из моего тела, окутывала его крепкими жгутами и заключала в могущественную броню. Это было нечто новое. Сознание с отстраненным интересом наблюдало за происходящим, уступив место Силе, полностью взявшей ситуацию под свой контроль. Бездна заключала меня в свою оболочку, нечеловеческие жгуты мышц обвивали человеческое тело, пряча где-то внутри. Как апофеоз, голову окутала новая, иная плоть. Огромные черные омуты глаз, неестественно огромная пасть и ряды острых длинных зубов-кинжалов. В следующее мгновение трансформация завершилась. Я с легкостью переместил тело на потолок. Прилипая, словно гравитация не имела надо мной власти, я в гигантском прыжке бросился к всё ещё не понимающим, что происходит пришельцам. В мире прошло меньше десяти секунд…
Если бы в палате был посторонний наблюдатель, то он бы увидел, как пришедший лже-врач выпустил из вытянутой руки клубы ядовито-зеленого тумана, окутавшего тело пожилого мужчины, лежащего на больничной койке. Пациент изогнулся в пароксизме боли, захрипел… Через пару ударов сердца он был мертв. Тварь, сидевшая внутри доктора, с отвращением поморщилась. Поднявшись с койки, врач направился к выходу из палаты. На утро пациент будет оформлен, как умерший от сердечного приступа. Что поделать — уже пожилой. Сердечко дает знать.
Перемещения меж телами запрещены для тех, кто живет на примитивных планетах. Ни один примитивный организм — коими, без сомнений, по мнению пришельца являлись все Земляне — не должен обладать подобной силой. Пойманный нарушитель должен быть реабилитирован и помещен назад в стадо, которое бдительно охраняли они — Стражи и Наблюдатели. Когда придет время, все они послужат источником жизненной энергии владыкам их расы, даря могущество и бессмертие.
Но было и ещё кое что. Данный индивид имел редкое проявление Силы. Смутно знакомое, эхом первобытного страха откликающееся где-то внутри… но неизвестное. Словно когда-то, давным-давно, представители их расы сталкивались с этой Силой… причем с печальными последствиями. С тех пор прошло не одно тысячелетие. Наблюдатели, как они себя сами зовут, сбросили ярмо рабства, обрели своё самосознание и нашли способ увеличить могущество их расы, находя примитивные планеты, оберегая их, пока население не достигнет максимального количества, а после выпивая из цивилизации все соки. В буквальном смысле.
Страж и не знал, на сколько он прав. Когда-то давно они действительно были рабами, а носители этой странной Силы были в числе их господ. Но он понятия не имел, что с уходом или смертью Владык, которым они служили, они попали в другое рабство. Их гены были изменены, разумы и организмы перекодированы на служение Иным — с большой буквы — господам. И никто из когда-то гордой и независимой расы Наблюдателей понятия не имел, что служит чужой цели, а вовсе не собственному народу. Что служит тем, кому понятие «жизнь» чуждо, кто точно также избавится от марионеток, когда придет время… Он и не знал, что и дома у него давным-давно нет, а эту планету он оберегает уже не одну тысячу лет. Память не работала. Раса наблюдателей ныне была лишь живыми куклами.
Когда Рсик`т`сцик`ршт`тцк понял, что специальная эссенция, должная запирать любые проявления любой силы в примитивных организмах, не помогает, то принял единственно верное решение — уничтожить паршивую овцу, пока она не испортила всё стадо и не передала заразу дальше. Таковы директивы и таков приказ Господ. Нельзя позволять стаду обретать разум. Оно должно подчиняться, иначе сбросит ярмо Владык.