Глаза девушки и драура встретились.
— Иди, — глухо пробормотал Фрозинтар, в глубине души загадав: если она просто станцует и вернется, когда музыка смолкнет, значит, она его любит. Если же нет…
Соединив руки, запрокинув головы и закрыв глаза, шесть волшебниц Видящих негромкими голосами тянули песню-заклинание. И шесть тонких нитей — энергетических потоков — тянулись к единственному мужчине, лорду Лоредару, сплетаемые им в магический жгут-петлю. Нити были тонкими, грозившими оборваться, поэтому работа затянулась. Но она все-таки продвигалась. Еще несколько минут — и можно начинать действовать. Еще несколько минут…
Музыка смолкла на миг, после чего возобновилась, сменив ритм и тональность. Льор даже ойкнул, и Фрозинтар покосился на него с неудовольствием — так называемый ученик его беспричинно раздражал, — но тут на площади все пришло в движение, и он забыл про юного эльфа.
К девушкам стали присоединяться и юноши-альфары. Как-то так получилось, что они успели протиснуться в первые ряды зрителей, и теперь один за другим складывали оружие и выходили в круг. С их появлением всеобщий танец стал разбиваться на пары — то один, то другой юноша в танце настигал понравившуюся девушку, и пара начинала кружиться, взявшись за руки. Некоторых кавалеров их подруги принимались дразнить — не прерывая пляски, ускользали, изящно и ловко протискиваясь между танцующими. Вот, уворачиваясь от одного ухажера, какая-то девушка в самый последний момент миновала распахнутые объятия второго, потом точно так же ускользнула от третьего — и впорхнула в руки четвертого. Несколько раз трепыхнулась в его объятиях, а потом притихла и позволила увлечь себя танцем.
Следивший за ловкой плясуньей со вниманием, Фрозинтар не сразу сообразил, что эта красавица и есть его Седона. Он даже привстал, чтобы лучше видеть, но зрение не обманывало — разрумянившаяся, с улыбкой на устах, его возлюбленная танцевала с другим!
Сжав кулаки, драур зарычал, и оба его спутника резво шарахнулись в стороны.
— Ты чего, Фрося? — с набитым ртом воскликнул Карадор. — Так и подавиться недолго!
Фрозинтар шлепнул его между лопатками, от души жалея, что нельзя просто-напросто открутить неугомонному эльфу голову.
— Седона, — прорычал он сквозь стиснутые зубы.
— Чего? А… — Эльф углядел парочку. — Не бери в голову! Девчонки — они все такие.
— Она не такая!
— А какая?
Драур взвыл, да так громко, что стоявшие у помоста альфары с испугом оглянулись. Ему много чего хотелось сказать Карадору, но слова застряли в глотке, и выходило только рычание и хрип.
Внезапно мелодия смолкла. Пары прекратили движение. Несколько оставшихся ни с чем юношей поспешили покинуть площадь, а остальные молодые альфары — рука в руке, глаза блестят, грудь вздымается от глубокого дыхания — повернулись к изваянию Рира-Зверя.
Старейшина — и правитель этого поселения — вышел вперед. Он был горд и счастлив.
— Сегодня, в ночь новолуния, в ночь рождения нового месяца, — провозгласил он, — празднуем мы рождение новых счастливых пар.
— Свадьбы? — весело откликнулся Карадор. — Здорово! Может быть, хоть на свадьбе покормят? А то что-то есть охота…
Фрозинтар, как ни был он ошеломлен поведением Седоны, покосился на друга с недоумением: а кто только что чем-то чавкал? Но эльф ответил ему невинным взглядом ребенка, застенчиво облизывая испачканные в чем-то — драур принюхался: опять колбаса! — пальцы.
Разговоры на помосте не остались незамеченными. Старейшина подошел и важно поклонился гостям.
— Вы — наши почетные гости, — промолвил он. — Не откажите принять от нас угощение и… оказать нам посильную помощь.
— Чего? — встрепенулся Карадор, выпячивая грудь. — Работать за еду? Никогда! Хотя… Сколько еды и что надо делать?
Старейшина подавил улыбку:
— Ручаюсь, вам это понравится. Мы — все наши невесты и их женихи — просим, чтобы высокородный эльф стал первым мужчиной у каждой из этих юных дев. Это старинный обычай и…
— Право первой ночи? — взвизгнул Карадор, вскакивая на ноги. — Круто! А, — все-таки он немного замялся, прежде чем спрыгнуть с помоста, — сколько их?
Старейшина обернулся через плечо:
— Сегодня у нас родится пятнадцать новых семей… Пятнадцать юных девственниц ждут вас!
Фрозинтар заскрипел зубами, сжимая кулаки — старый альфар посчитал и его Седону!
Пение подходило к концу. Медленно, но верно Сила накапливалась в бывшем советнике. Еще несколько минут — и все будет готово…
— Ой! А куда это мы пришли?
В полутьме пряно пахло прошлогодним сеном. Под ногами что-то шуршало.
— Иди ко мне. — Две руки легли на талию, подтягивая Седону ближе к молодому альфару.
— Ой!
Это было все, что успела сказать девушка — в следующий миг ее рот был закрыт поцелуем. Она вывернулась, но ее спутника это не остановило. Он принялся целовать девушку в щеки, виски, лоб, шею, даже уши.
— Ты такая красивая, — бормотал он между поцелуями, — такая необыкновенная… Ты лучше всех! Я без ума от тебя!
Постепенно его губы перемещались все ниже и ниже. Вот они уже скользнули к ложбинке меж грудей. Одной рукой продолжая удерживать девушку в объятиях, другую альфар уже запустил под подол.
— Ну что ты упираешься? — бормотал он. — Иди ко мне! Будет хорошо, обещаю!
— Нет! — Седона все еще сопротивлялась, но уже слабея, и это придавало уверенности молодому альфару. — Мы не должны…
— Но ведь сегодня ночь свадеб! Сегодня можно! — вытащив руку из-под ее подола, альфар потянул за узелок на лифе, высвобождая грудь девушки. — Ого! — вырвалось у него, когда он нащупал не стянутые тканью два полушария. — Какие они у тебя…
— Но разве на меня не распространяется право первой брачной ночи? — Седона предприняла еще одну попытку. — Карадор… разве я не должна быть вместе с другими девушками селения, чтобы эльф…
— Он — чужой, и ты — чужая. — Альфар взглянул ей в лицо. — Наоборот — первым мужчиной у тебя должен стать кто-то из своих, чтобы ты… ну очистилась.
— Очистилась?
— Да! И смогла выйти за меня замуж. Ты понравилась мне сразу, как только я тебя увидел. Мой отец — старейшина поселка. Это честь… Все остальные девушки хотели бы быть на твоем месте!
Седона это понимала, но сообразила и кое-что еще.
— Нет! — воскликнула она. — То есть да, это большая честь, но я… Я принадлежу Фрозинтару.
— Ты его рабыня?
— Нет, но…
— Вы уже женаты?
— Нет.
— Тогда почему? — Альфар требовательно стиснул ее в объятиях. — Если ты ему не жена, не рабыня, не любовница… Тогда почему ты до сих пор с ним? Он же урод!
— Урод, — кивнула девушка. — Но я его люблю.
Ее собеседник рассмеялся:
— Это глупо.
— Нет! — Его смех придал Седоне сил. Она оттолкнула альфара, бросившись прочь. — Нет!
Собранная в тугой энергетический жгут, повинуясь мысленному приказу, Сила устремилась к цели. Вытянувшись в тонкую иглу, она пронзила крошечный сосуд с искрой, мгновенно испепелив его.
И где-то далеко от этого места драур схватился руками за грудь, впервые за долгое время почувствовав боль. Ночь взорвалась яркими красками.
А потом свет погас.
Кругом все веселились, пели и плясали. В большом доме шло веселье, а те, кому под крышей не нашлось места, праздновали на улицах. Отовсюду слышались радостные крики, песни, музыка, смех. Мелькали счастливые лица. Девушку окликали, звали к себе, предлагали присоединиться к празднику, о чем-то спрашивали. Но Седона не отзывалась. Расталкивая всех, она ворвалась в пиршественный зал, промчалась через череду комнат и, ведомая каким-то инстинктом, вбежала в небольшую комнату, озаренную свечами.
— Где он?
Девушка-альфар взвизгнула. Честно отрабатывавший угощение эльф оглянулся с риском сломать шею: